С приближением Рождества у верующих начинается подготовка к встрече Спасителя. В последние дни Адвента в католических и некоторых протестантских деревнях Центральной Европы проходят девятидневные богослужения и религиозные обряды, называемые «Поиск приюта для Святого семейства». Это очень добрый народный религиозный обряд, призванный отдать дань уважения Деве Марии. Он дает людям возможность ещё раз задуматься о Божьем великодушии и человеческом эгоизме. В нем отображаются события, случившиеся более 2000 лет тому назад, когда, по приказанию Римского цезаря Октавиана Августа, Иосиф и Мария должны были вернуться в город Вифлеем для прохождения задуманной Цезарем переписи населения. Мария, готовившаяся родить первенца, была очень утомлена долгой и трудной дорогой, ей срочно нужно было найти спокойное место для отдыха. Но такого места несчастный Иосиф найти не мог, все постоялые дворы были переполнены. Марию и Иосифа никто не хотел пускать в дом. В наши дни обряд «Поиска приюта для Святого семейства» заключается в том, что образ или фигура Девы Марии переносится от дома к дому и сопровождается следующей сценой, когда приходящие четыре раза стучатся в дом. Сначала хозяева их не хотят пускать. Человек, изображающий Иосифа, продолжает уговаривать хозяев, говоря, что идут они издалека, жена беременна, очень устала и плохо себя чувствует. Наконец, кто-то из хозяев отвечает, что с они радостью примут Святое семейство, пусть только Богородица помолится за них Господу.
В Словакии почитание Святого семейства всегда было главенствующим. Поэтому традиционно главным символом Рождества здесь считалась не рождественская ёлка, а изображение Святого семейства, животных, людей, пришедших увидеть младенца-Сына Божия. Такое изображение называют «Вифлеемом». Начало прекрасной традиции изготовления Вифлеемов положил Святой Франциск Ассизский, который в 1223 году в своей часовне Порциункуле впервые создал живой Вифлеем. Деву Марию, Иосифа, пастухов изображали местные жители. Младенец лежал в настоящих ясельках, вокруг ходили живые животные. Идея Франциска Ассизского так понравилась, что постепенно вифлеемы стали создаваться не только церквях, но и в домах людей, на крышах зданий. В их изготовлении часто принимали участие талантливые художники и скульпторы. Наиболее помпезные из них строились в соборах францисканцев и капуцинов. Между ними даже существовало соревнование в том, чей вифлеем больше и красивее. Такими вифлеемами мы можем любоваться и сегодня в соборах Рима, Парижа, Мюнхена, Неаполя и других крупных европейских городов. Вифлеемы стали настолько любимы, что люди их начали делать дома сами из бумаги, дерева, гипса, соломы, воска и даже из теста. Фигурки в них были неподвижные или подвижные.
В Словакии вифлеемы чаще всего вырезали из дерева. Делались либо стационарные, либо небольшие, переносные. Некоторые из них – поистине уникальны. Самым маленьким из словацких вифлеемов считается вифлеем, созданный художником Йозефом Празновским из города Жилина. Этот вифлеем, размеры которого составляют 6 на 6 миллиметров, помещен в горошину душистого перца. Самый большой и тяжелый вифлеем, вырезанный из липового дерева, находится в городе Нове-Место-над-Вагом. В нем более 30 фигур в человеческий рост и 4 фигуры животных. Вес фигур колеблется от 20 до 380 килограммов. Прекрасный подвижный вифлеем из города Терхова состоит из трёх частей, изображающих историческую часть города, ясельки с младенцем-Иисусом и богатый город Иерусалим. Самым известным словацким вифлеемом считается механический вифлеем из городка Раецка-Лесна. Его автор- мастер резьбы по дереву Йозеф Пекар- работал над его созданием 15 лет. На Рождество 1995 года состоялось торжественное открытие вифлеема. Его длина составляет 8,5 метра, ширина - 2,5, а высота – 3 метра. В нем 300 фигур, половина из которых - подвижные. Нельзя не упомянуть о вифлееме архитектора Петера Хована из Банской Штявницы. Его длина – почти 21 метр, высота – 3 метра. В нем более тысячи подвижных и неподвижных фигур. Примечательно, что автор постоянно свой вифлеем дополняет новыми деталями.
Небольшие переносные вифлеемы в Словакии часто используются при так называемых «вифлеемских играх», участники которых изображают пастухов, по велению ангела пришедших увидеть новорожденного Сына Божьего.
Господь думает о и заботится о нас. Он хочет, чтобы мы стали лучше и добрее, а потому каждый год снова и снова приходит к нам на Рождество.
